文—LR

火星上又有了重大發(fā)現(xiàn)。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月7日，美國(guó)宇航局（NASA）宣布，火星探測(cè)器“好奇號(hào)（Curiosity）”發(fā)現(xiàn)了埋藏在遠(yuǎn)古沉積物中的復(fù)雜有機(jī)物質(zhì)。當(dāng)天，關(guān)于這一發(fā)現(xiàn)，《自然》雜志也發(fā)表了好奇號(hào)進(jìn)行火星探測(cè)的論文。

好奇號(hào)在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機(jī)分子，研究人員還發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在著季節(jié)性波動(dòng)。這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)被稱為迄今為止最能令人信服的證據(jù)，來證明火星可能曾存在過遠(yuǎn)古生命。

好奇號(hào)，圖片來自《自然》雜志

當(dāng)然，這些發(fā)現(xiàn)并不能成為火星現(xiàn)存生命的證據(jù)。《自然》雜志在6月8日發(fā)表的另一篇論文中有提到，雖然有機(jī)分子的發(fā)現(xiàn)通常與生命有關(guān)，但許多有機(jī)分子并不是由活的有機(jī)體產(chǎn)生的，也可以是火星表面的非生物形成的，還有可能來自太空。?但科學(xué)家也說了，不論如何，這對(duì)于未來探索火星來說，是一個(gè)好跡象。

自從2012年8月“好奇號(hào)”著陸以來，其實(shí)已經(jīng)篩選過很多土壤和碎石的樣本，為的就是尋找有機(jī)分子的跡象，只是之前的探測(cè)力度較弱，甚至可能還留下了一些污染。但好奇號(hào)也并不是一事無成，從2013年以來，研究團(tuán)隊(duì)在不停地通過好奇號(hào)獲得來自火星的生命“信號(hào)”。

2015年，好奇號(hào)的心臟——SAM儀器的分析，就暗示了火星上存在有機(jī)分子，只是這些研究在當(dāng)時(shí)受到其他的化學(xué)物質(zhì)的干擾，比如與高氯酸鹽的反應(yīng)。

美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的克里斯·韋伯斯特(Chris Webster)博士領(lǐng)銜的研究組，曾經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，火星大氣中存在甲烷。而就在SAM儀器后來的分析中，不僅發(fā)現(xiàn)了穩(wěn)定的甲烷背景，還發(fā)現(xiàn)了其季節(jié)性的峰值。但目前人們既不了解甲烷的來源，也不了解甲烷釋放的驅(qū)動(dòng)力。許多地質(zhì)過程都會(huì)產(chǎn)生甲烷，所以現(xiàn)在只是猜測(cè)其可能與生物活動(dòng)過程有關(guān)。

這次，好奇號(hào)在一個(gè)古老的湖床上，從兩個(gè)不同的鉆探點(diǎn)采集的樣本中，終于發(fā)現(xiàn)了復(fù)雜的有機(jī)分子，據(jù)說這些大分子看上去與地球上的石油和天然氣的粘稠性非常相似。

火星上名為莫哈韋(Mojave)的泥巖鉆探點(diǎn)，圖片來自《自然》雜志

在火星上發(fā)現(xiàn)有機(jī)分子和甲烷，對(duì)于“火星上可能存在生命”這個(gè)命題來說，意義深遠(yuǎn)。

目前，新發(fā)現(xiàn)的這些有機(jī)分子是否源于生命或其他地質(zhì)運(yùn)動(dòng)過程，研究團(tuán)隊(duì)還無從得知。“但是它們證明了食物可以保存在粗糙的火星表面達(dá)數(shù)十億年之久。”馬里蘭州美國(guó)宇航局戈達(dá)德太空飛行中心生物地球化學(xué)家Jennifer Eigenbrode說，“我們處于一個(gè)非常有利的位置，可以繼續(xù)前進(jìn)，尋找生命的跡象。”

“這一發(fā)現(xiàn)可能會(huì)推動(dòng)未來的火星探索計(jì)劃”。《自然》雜志這樣寫道。

火星探測(cè)大計(jì)還在持續(xù)推進(jìn)。歐洲的ExoMars漫游者號(hào)將于2020年發(fā)射，據(jù)說它會(huì)鉆探的比“好奇號(hào)”更深，也能更好地保護(hù)土壤不受輻射和污染；NASA的下一任火星車“火星2020”也預(yù)計(jì)在2020年被送上紅色星球，計(jì)劃在后續(xù)的任務(wù)中收集30塊巖心。

“鋼鐵俠”馬斯克一直想把人類送上火星，還曾經(jīng)聲稱要在火星上建一座城市。人類能不能真的邁出這一大步，飛到火星上生根發(fā)芽暫且不知，但發(fā)現(xiàn)有機(jī)分子這一小步，卻是值得鼓個(gè)掌的。