在設計用于空間的工具時，多功能性非常重要。你隨身攜帶的每一磅材料都要額外花錢，所以有一個工具可以做多種工作是很方便的。+:空間!你永遠不知道會遇到什么情況。這些需求促使耶魯大學的機器人專家麗貝卡·克拉默-博蒂格里奧和她的團隊開發出了一種基本的機器人皮膚——一種可以使任何無生命物體產生生命的柔性材料。

這種材料的專有名稱是OmniSkin，它是由布滿傳感器和執行機構的彈性材料制成的。它可以用拉鏈或其他基本的領帶固定在固定的位置，而且它是模塊化的，這意味著每個小片可以以多種方式連接到其他任何地方。“(它們)就像樂高積木，”Kramer-Bottiglio告訴Smithsonian.com。“它們可以以不同的模式組合、分離和重新組合。”

OMNISKIN可以被用來為不同的任務制造臨時機器人
克拉默-博特里奧和她在耶魯大學的團隊在上周發表在《科學機器人》(Science Robotics)雜志上的一篇論文中描述了OmniSkin。他們展示了這種材料如何應用于多種用途:將泡沫手臂變成機器人抓爪，建造獨立的物體，增加人體服裝。他們甚至用它來做一個填充玩具行走，在玩具馬的腿上纏上一片片的OmniSkin，讓它在桌面上抖動。

很明顯，這種材料在性能和耐久性等方面并不符合常規的機器人技術。例如，你不能用OmniSkin制造火星探測器。但是這個設計受到了NASA的啟發，NASA正在尋找在太空中可能有用的新型軟機器人。這就是為什么OmniSkin是輕量級的和可重用的。宇航員不能為每一件事都做計劃，所以有適應性的工具是很重要的。

“未來的宇航員在探索另一個星球的過程中，可以利用機器人皮膚包裹在任何他們能接觸到的可變形材料上，并在上面安裝攝像頭，然后將機器人部署到狹小或危險的空間進行探索，”Kramer-Bottiglio說。

在這一領域，其他的解決方案也正在開發中，比如“超級球機器人”(Super Ball Bot)。“超級球機器人”是美國國家航空航天局(NASA)的一個項目，目的是用連接在一起的桿子和電線來制造一種輕型機器人。它看起來像一團亂麻，但最終產生的物體具有足夠的彈性，可以在不造成破壞的情況下發射到行星表面，而且它還具有足夠的靈活性，可以在巖石地形上航行。OmniSkin在未來也會有類似的用途。

似乎建造工具來滿足空間的意想不到的需求意味著要設計出同樣意想不到的設計。