在2017年開發者大會I/O上，成千上萬的程序員滿含期待地想要了解谷歌軟件平臺的更多功能，然而谷歌沒有發布任何“重磅產品”。相反，谷歌只是對其產品組合進行穩步改進。而幾乎所有改進都受到人工智能（AI）的驅動，軟件越來越能夠理解周圍世界的復雜細微差別。

圖1：谷歌首席執行官桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）

長期以來，許多公司都在炒作AI技術，但卻經常得出平庸的結果。然而AI也很容易被低估，因為它通常被用于增強現有產品的價值，而非創造新產品。可是，即使你過去忽略AI技術，現在也有2大原因需要你嚴肅對待它。第一，軟件正以驚人的速度變得越來越好，困擾了AI研究人員數十年的問題突然之間得到了解決。

風投公司Andreessen Horowitz合伙人弗蘭克·陳（Frank Chen）說：“有了AI的幫助，我們的軟件正變得越來越強大。計算機程序已經可以承擔我們此前認為只有人類能夠勝任的工作，比如識別照片中的內容，通知某人何時會發瘋，以及總結文檔等。”

第二，弗蘭克指出，更為重要的是，AI的能力幾乎無所不在。直到最近，許多大公司才開始在自己的產品中植入AI，比如智能手機可轉錄你的聲音，Facebook能夠識別照片中的你等。但是現在，這些大公司開始向第三方開發者開放他們強大的AI能力。

在這樣的時刻，通常意味著某種新技術已經取得巨大影響力。直到蘋果推出應用店，允許第三方開發應用（比如Uber和Instagram），iPhone才真正產生革命性影響。很快，每家公司和每個宿舍中雄心勃勃的年輕人都將可享受與世界領先科技公司同樣強大的AI工具。

AI正變得越來越強大

圖2：谷歌產品管理部門副總裁馬里奧·奎羅茲(Mario Queiroz)在去年開發者大會上演示智能揚聲器Google Home

AI的原始形式已經存在了很長時間。早在20世紀90年代，你就可以看到語音文字軟件，即可以將你的文字轉錄入文字處理器。但是這些產品的體驗都很可怕。語音文字軟件中存在大量錯誤，而且其轉錄速度可能還沒有使用鍵盤打印文件快。蘋果公司20世紀90年代推出的平板電腦Newton筆跡識別功能非常糟糕，以至于后來成了笑柄。直到2010年左右，智能手機上的語音文字功能依然錯誤不斷。

可是隨后，AI技術突然取得重大進展。2年前，我注意到智能手機幾乎不再存在任何錯誤。蘋果、谷歌以及Facebook的Photo應用甚至可以識別人臉。在最近的主題演講中，谷歌首席執行官桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）提供了部分數據，證明語音識別功能錯誤率方面取得的巨大進步。

圖3：語音識別錯誤率改進情況

這些數據表明，谷歌智能揚聲器Google Home可以在嘈雜的房間中理解用戶的語言。在不到1年時間里，語音識別錯誤率下降了近半。皮查伊表示，語音識別功能的快速改善相當令人吃驚。然而更令人震驚的突破即將到來。皮查伊舉例稱，當你看到女兒打棒球的照片，你很快就能利用谷歌的技術去掉前面的網欄，讓照片看起來更舒服。

在長達2個小時的主題演講中，谷歌展示了其產品組合，從Android到YouTube。似乎每種產品都基于AI出現了大幅改進。谷歌Photo應用很快就能找出你最好的照片，并識別出照片中的任務，然后只要點擊1次就可以向照片中的所有人發送拷貝。

Google Home正變得越來越聰明，已經可以分辨出家庭中不同的用戶。如果你說“給媽媽打電話”，谷歌的軟件已經可以基于你的聲音做出理解，即打電話給你的媽媽，而不是你配偶的母親。

AI成為下場平臺大戰焦點

圖4：谷歌位于美國俄勒岡州的數據中心

機器學習算法正支持AI革命。在去年的開發者大會上，谷歌宣布已經為機器學習應用設計出專用芯片，名為張量處理單元（TPU）。測試顯示，這種芯片執行機器學習代碼的速度是傳統計算機芯片的30倍。在過去1年中，谷歌已經在其數據中心應用這些芯片，以支持谷歌各類產品中不斷增強的AI能力。

在今年的開發者大會上，谷歌宣布不久后就會向任何人開放這些芯片，這是谷歌云計算平臺戰略的重要組成部分。谷歌已經發布其強大的機器學習軟件TensorFlow，并將其作為開源項目，以便任何人都可以使用它。谷歌的更大目標是將其AI平臺打造為行業標準，讓無數依賴AI軟件的公司奉行。當你在某個平臺上開發AI軟件時，想要轉換平臺需要付出高昂代價，為此成為行業標準將為谷歌帶來豐厚回報。

當然，谷歌的競爭對手絕不會不戰而降。亞馬遜利用其Amazon Web Services已經在元計算市場取得領先地位，并向開發者提供可匹敵谷歌的機器學習工具。微軟也在自己的云計算平臺Azure上推出機器學習工具。消費者可能不在乎哪個科技巨頭的云計算品臺支持他們最喜歡的應用或網站，但這場平臺大戰將會讓消費者直接受益。因為要想贏得云計算大戰的勝利，這些科技巨頭就需要打造越來越強大的AI，并讓每個人都可使用它們。這意味著，我們即將看到AI能力大爆發。

谷歌通過例證展示了其對語音助理的未來期望。在開發者大會舞臺上，谷歌1名高管稱：“我想要訂購Panera Bread面包咖啡店的快餐，這首先需要與應用對話，看起來似乎與Panera Bread的人類出納員差不多。比如我想要訂購三明治，虛擬助理會問我是否需要加飲料。選擇飲料后，助理可以計算總價，然后問我遞送地址等。”

這種交流的非凡之處在于，并不僅僅能夠進行簡單的交流，蘋果Siri等虛擬助理幾年前就已經具備這種能力。對于美國零售品牌來說，使用類似AI能力意味著他們不必再雇傭大批計算機科學博士了。谷歌的承諾是打造這種復雜的AI體驗，并將它們盡快應用于建立網站或開發智能手機應用方面。谷歌工程師們正努力工作，研發強大的工具，以便非軟件公司可以自己開發10年前只能由專業技術公司提供的服務。距離實現這種遠景目標可能還需要數年時間，而且首批網站和智能手機應用可能會很糟糕，但最終消費者將發現每款應用都能提供這樣的能力。

與此同時，更為專業的開發者也能夠利用谷歌、亞馬遜、微軟以及其他競爭對手開發的工具，將這種趨勢不斷向前推進。弗蘭克舉例稱，機器學習技術將促使醫療行業大發展，幫助放射線學者確認癌細胞。過去，需要龐大的AI專家團隊才能完成這樣的工作。如今，基本工具甚至已經滲透到高中生人群中。可以預見，大量新的應用即將涌現，就像智能手機的出現讓Uber等應用變得更流行那樣。