烽巢網2日新聞，NASA的“黎明號”宇宙飛船正在小行星帶中的矮行星谷神星軌道上運行，它將比以往任何時候都更接近這個天體。在6月初，“黎明”號將到達環繞谷神星的最終軌道——這條橢圓形軌道將使探測器比以往離地面近10倍。太空船將從這個軌道收集新的、更精確的數據，直到今年秋天燃料耗盡。

這將結束“黎明”號的使命，這一使命已經持續了十多年。在2007年發射的“黎明號”探測器在火星和木星之間的小行星帶飛行了數年，2011年首次造訪了名為灶神星的小行星。在環繞灶神星飛行了一年之后，探測器又飛到了谷神星上，在2015年3月進入了這顆矮行星的軌道。唐恩花了一年多的時間研究這個物體。該任務小組希望通過發射探測器去拜訪小行星帶中另一個名為Adeona的物體來延長探測器的任務期限。該任務于2016年6月正式結束。然而，美國宇航局決定繼續調查谷神星。

“這將有助于我們真正了解谷神星的大部分成分。”

在這次任務的最后階段，飛船將在距離這顆矮行星21.7英里(35公里)的范圍內飛行。如此近距離的觀察將使“黎明”能夠以非常高的分辨率掃描地表，這對于弄清楚谷神星是由什么構成至關重要。在飛船上，探測器是一種能夠探測到來自谷神星表面的中子和高能射線的儀器。這些粒子提供了矮行星內部元素類型的線索，它們的信號更容易探測到你離表面越近的地方。這些測量可以幫助研究人員更好地理解谷神星是如何隨時間進化的。

“這將幫助我們真正了解谷神星的大部分組成——身體是由什么組成的，它的起源是什么？第一批照片中的一幅是在一年多的時間里從黎明返回的，攝于2018年5月16日，距離Ceres圖像的表面高度270英里。

然而，搞清楚如何進入如此緊密的橢圓形軌道對任務團隊來說是一個挑戰。黎明號以前只在谷神星周圍盤旋過。另外，在一個矮行星附近，很難保持穩定的軌道。這個物體足夠大，有一個像樣的引力，但它仍然相當小，所以任何軌道航天器更容易受到外力的影響。來自太陽的高能粒子會在黎明前推拉，把它推離軌道。“問題是你能走多低，能堅持多久，”雷蒙德說。

“在未來的某個時候，當我們回到谷神星的時候，我們可能會發現它仍在盤旋。”

黎明團隊最終找到了一種進入良好軌道的方法，探測器將在那里停留長達50年之久。但是宇宙飛船將在很長一段時間內與地球失去聯系。當燃料耗盡時，太陽能汽車將無法將太陽能電池板對準太陽，最終將耗盡電力。

目前還不清楚在50年后黎明將會發生什么，因為該團隊直到那時才對軌道進行分析。然而，雷蒙德說，飛船可能會在Ceres周圍留下永久的衛星。她表示:“人們的預期是，它將繼續下去，不會有任何變化。”“在未來的某個時刻，當我們回到谷神星的時候，我們可能會發現它仍在盤旋。”