文—LR

火星上又有了重大發現。

當地時間6月7日，美國宇航局（NASA）宣布，火星探測器“好奇號（Curiosity）”發現了埋藏在遠古沉積物中的復雜有機物質。當天，關于這一發現，《自然》雜志也發表了好奇號進行火星探測的論文。

好奇號在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發現了有機分子，研究人員還發現火星大氣中的甲烷含量存在著季節性波動。這項新發現被稱為迄今為止最能令人信服的證據，來證明火星可能曾存在過遠古生命。

好奇號，圖片來自《自然》雜志

當然，這些發現并不能成為火星現存生命的證據。《自然》雜志在6月8日發表的另一篇論文中有提到，雖然有機分子的發現通常與生命有關，但許多有機分子并不是由活的有機體產生的，也可以是火星表面的非生物形成的，還有可能來自太空。?但科學家也說了，不論如何，這對于未來探索火星來說，是一個好跡象。

自從2012年8月“好奇號”著陸以來，其實已經篩選過很多土壤和碎石的樣本，為的就是尋找有機分子的跡象，只是之前的探測力度較弱，甚至可能還留下了一些污染。但好奇號也并不是一事無成，從2013年以來，研究團隊在不停地通過好奇號獲得來自火星的生命“信號”。

2015年，好奇號的心臟——SAM儀器的分析，就暗示了火星上存在有機分子，只是這些研究在當時受到其他的化學物質的干擾，比如與高氯酸鹽的反應。

美國宇航局噴氣推進實驗室的克里斯·韋伯斯特(Chris Webster)博士領銜的研究組，曾經研究發現，火星大氣中存在甲烷。而就在SAM儀器后來的分析中，不僅發現了穩定的甲烷背景，還發現了其季節性的峰值。但目前人們既不了解甲烷的來源，也不了解甲烷釋放的驅動力。許多地質過程都會產生甲烷，所以現在只是猜測其可能與生物活動過程有關。

這次，好奇號在一個古老的湖床上，從兩個不同的鉆探點采集的樣本中，終于發現了復雜的有機分子，據說這些大分子看上去與地球上的石油和天然氣的粘稠性非常相似。

火星上名為莫哈韋(Mojave)的泥巖鉆探點，圖片來自《自然》雜志

在火星上發現有機分子和甲烷，對于“火星上可能存在生命”這個命題來說，意義深遠。

目前，新發現的這些有機分子是否源于生命或其他地質運動過程，研究團隊還無從得知。“但是它們證明了食物可以保存在粗糙的火星表面達數十億年之久。”馬里蘭州美國宇航局戈達德太空飛行中心生物地球化學家Jennifer Eigenbrode說，“我們處于一個非常有利的位置，可以繼續前進，尋找生命的跡象。”

“這一發現可能會推動未來的火星探索計劃”。《自然》雜志這樣寫道。

火星探測大計還在持續推進。歐洲的ExoMars漫游者號將于2020年發射，據說它會鉆探的比“好奇號”更深，也能更好地保護土壤不受輻射和污染；NASA的下一任火星車“火星2020”也預計在2020年被送上紅色星球，計劃在后續的任務中收集30塊巖心。

“鋼鐵俠”馬斯克一直想把人類送上火星，還曾經聲稱要在火星上建一座城市。人類能不能真的邁出這一大步，飛到火星上生根發芽暫且不知，但發現有機分子這一小步，卻是值得鼓個掌的。