中文世界以往譯介引進英美圖書，往往會關注與強調個人主義的重要性，卻忽略了在個人主義之外，更加重要的社區與小共同體主義的傳統。《獨自打保齡：美國社區的衰亡與復興》的作者羅伯特·帕特南書寫本書的目的，旨在梳理二戰以后，為什么美國社區會趨于衰落，這種衰落又導致了什么樣的代價。同時告訴人們，社區強大的好處。

他給出的關鍵詞是，社會資本。

所謂的社會資本，乃指人類通過社會網絡可以動員的資源或能力的總和，與代表財富和生產資料的物質資本和勞動者通過教育與培訓而形成的人力資本相對。

當人們通過正式的社會交際，比如會議、社團，或非正式的社會來往，比如閑聊時，都在增長社會資本。而社會網絡越復雜，結構越分化，鏈條越豐富，社團組織越多，社會資本就越強。在羅伯特·帕特南眼里，這對國家和人民更有益。

而在羅伯特·帕特南看來，社會資本的好處主要集中在以下幾點：

首先，社區的社會規范和網絡，有助于保證人們的行為與集體期望的相一致。

通常，只有在監督到位的地方，人們才會遵循道德規范，而不是放浪形骸。因此，在一個關系緊密，成員穩定，并交互頻繁的社區，人們互相認識因此能夠互相監督，使彼此不逾越雷池，并能讓公民更輕松的解決集體行動問題，減少搭便車與公地悲劇。

其次，社會資本能降低交易成本。

在人類能夠相互信任并值得相互信任的地方，以及在社會成員的互動可以重復或復制的地方，日常的商業和社會交往的成本可以大大降低。沒有必要花費時間和金錢來確保人們維持既定的安排，或是在他們放棄安排的情況下對他們進行懲處。

再次，那些與他人有著活躍聯系并相互信任的人們，會變得更加的寬容，更少的憤世嫉俗，以及對別人的不幸抱有更多的同情。而這是一種對社會與他人極其有益的人格特征。

又次，構成社會資本的網絡是有用信息的重要管道。社會資本通過這些網絡可以迅速轉換成金融資本與物質資源，人們借此獲得商機、工作與社會救濟。在公民互動頻繁的社區，能很容易的動員人們去抓住機遇或抵抗威脅。

最后，社會資本有助于人們更好的應對外傷和更有效的戰勝疾病，起到安慰劑效用。朋友的關心和照顧，能有效祛除個人獨處揮之不去的孤獨。

為了證明社區聯系并不僅僅是關于公民勝利和溫情模糊的傳說，羅伯特·帕特南選擇了人類社會的五個代表領域：兒童福利和教育、健康而有益的鄰里關系、經濟繁榮、健康和幸福以及社會公民身份與政府績效，以考察社會資本的效力。

在美國，以州為單位的社會資本指數與兒童生活的常用測量里，顯示社會資本能夠阻止壞事情發生在好孩子頭上。那些公民更加相互信任、更多地加入組織、成為志愿者、投票以及同朋友社交的州，青少年更不可能成為未婚父母、失學、卷入犯罪活動或者由于自殺或殺人在未成年前死亡。

因為社會資本高的州的家長，會更多參與到家長教師聯誼會與學校協作，使孩子更能專心苦讀而不是斗毆。而當父母失職，使孩子們缺乏管教時，強大的社區網絡和其社會領袖會站出來阻止其墮落。

非正式的社會網絡可以幫助孩子們在其父母最危難的時刻得到保護，尤其對家庭關系破碎的孩子而言，社區支持的積極效果會特別明顯。而在社區凝聚力低的地方，虐待兒童的比率往往比較高，因為當父母虐待兒童時，冷漠的鄰里關系使人們不會站出來制止。

是以從統計上看，就對兒童生活的影響廣度與深度而言，社會資本僅次于貧困排名第二。對青少年的生育率、死亡率、游手好閑率的增加來說，貧困是一個特別有力的因素，社區參與則起到相反的作用。社會資本在防止孩子過早不健康地降生，抑制十幾歲的孩子失學、終日在大街上閑逛、生養私生子等方面有著特別重要的影響。

信任、社會網絡和公民參與還能轉化為安全而有益的鄰里關系，非正式的社會控制和居民的凝聚力能有效降低暴力犯罪。一方面，人們長時間的交情使爆發沖突時更愿意選擇談判、妥協而不是武力；另一方面，人們的團結使外來者降低在這里犯罪的意愿。而在那些人口流動快，鄰里不相往來，各族群難以融洽相處，地方性組織稀少的社區，關系的冷漠使得人們不僅缺乏安全，更不益于教育下一代。

因為社會資本的存在，個體通過信任網絡和共同價值相互聯系交往，能為青少年提供了正面的行為準則，也為他們提供渠道去接近良師益友、先進模范、教育贊助者，以及與鄰里社區外進行工作交往。

相反的，如果缺乏積極規范、社區協會和非正式成人友誼及親戚網絡，孩子們就會放任自流。在這樣的環境中，孩子最有可能做出目光短淺的舉動或產生自甘墮落的沖動。

畢竟一個人的行為不僅取決于自身的性格特征，也取決于其周圍環境的特征，例如鄰居、學校伙伴等等，即人們的內心不僅會受到他們自己的選擇和環境的激勵，也會受到他們鄰居的選擇和環境的激勵。

社會資本高的地方也容易取得經濟繁榮。對個人來說，社會網絡給人們提供建議、指引工作，提供戰略信息和推薦信，有無可辯駁的經濟價值，是以在富有經濟價值的社會關系中的小康家庭成長起來的人，在經濟市場中更有可能取得成功，不僅因為他們常比較富裕、受較好的教育，而且還因為他們能夠不斷利用他們的關系。反之，在社會孤立的農村和城市中心區成長起來的人，其發展會受到抑制，這不僅因為他們常常在經濟上和教育上是被剝奪的，還因為他們的社會關系相對貧乏。

而對社群來講，強大的社會網絡使人們能夠互相擔保，良好的信譽有利于獲得更多的投資和商業伙伴，緊密的聯系又能迅速懲罰違約者，使其付出高額代價，并讓所有人都可以快速知曉。許多商業難以成功的地方，就是因為社區解體，里面的每個人原子化，彼此無法信任，使得人們更寧愿做出竭澤而漁的機會主義行徑。

用諾貝爾經濟學獎得主肯尼斯·阿羅的話說，“事實上，每一筆商業交易及其自身都含有信任的元素，任何延續了一段時間的交易更是如此。我們大概可以宣稱，世界上多數的經濟衰退都可以用缺乏相互信任來解釋。”

除此之外，社會交往同樣能對生理與精神健康產生影響。涂爾干早在《自殺論》里，就提出自我毀滅不僅僅是個人的悲劇，也是社會學意義上通過個人融入社會的程度能預測的結果。自殺在已婚人群中、較緊密聯系的宗教社區中以及國家團結的時候相對較少。在急劇社會變遷使社會結構遭到破壞的時候，自殺則會更加頻繁。

而羅伯特·帕特南認為我們越融入社區，就越少得病。

首先，社區網絡提供切實的幫助，比如金錢、康復照顧和交通，這些都可以降低精神和物質壓力。其次，社會網絡還可能增強健康的規范，受人時刻督促者要比社會孤立的人們更少吸煙、酗酒、暴食并從事其他有害健康的行為。再次，有社會凝聚力的社區最有可能政治性地組織起來并保證一流的醫療服務。最后，有親密朋友與知己、親近的鄰居和相互支持的同事，往往較少有可能經歷沮喪、孤獨、低自尊心和睡眠或飲食問題。

社會資本對訓練優秀國民也有幫助，動員起來的社會組織可以讓個人表達他們的利益和對政府的需求，可以保護他們免受政治領袖濫用權力的危害。最關鍵的是，志愿團體是學習社會和公民技能的地方，成員在此學習如何組織會議、發表公開演講、寫信、組織活動以及文明地討論公共問題，也就是說，社團和較不正式的公民參與網絡在讓他們的成員養成合作習慣、使他們形成公共精神的同時，也賦予了他們參與公共生活所必需的實踐技能。

社區關系也可以使人免于卷入那些脫離社會和放任不羈的個人的極端主義社團。沒有社會資本的政治是一種遠離民眾的政治，因為那些參與者不需要長期地同異見相碰撞，并互相妥協。真正的對話——那種在社區會議對房屋倒塌或學校預算進行的對話，如果沒有這種面對面的互動、沒有及時的反饋，沒有將我們的觀點強置于其他公民的質問之下，我們將會更極端化，并且對不同意見的人妖魔化。

以上種種好處，也并不是說社會資本沒有弊病，比如從緊密的小社區里長大的人要比人口流動飛快的大城市居民更加保守、封閉、市儈與物質主義。社會資本更不是萬能的靈丹妙藥，并不是所有問題，都可以靠社會資本來醫治。

然而如果一個國家的社會資本不夠充沛，那么這個國家的社會將會更容易陷入動蕩與暴力當中，或許可以這么說，豐富的社會資本是一個國家強盛興旺的必要不充分條件。

在《獨自打保齡：美國社區的衰亡與復興》中，作者羅伯特·帕特南比較了百多年前的鍍金年代，美國第一個社區從驟然衰落到高速復興的時代。第二次產業革命讓美國成為世界經濟上的霸主，但興旺的機器大生產打破舊時代的田園牧歌，使無數社區解體重組，在地圖上產生一座座大城市。

空前的經濟繁榮帶來空前的暴力、腐敗與道德滑坡，為了解決時代難題，在19世紀末到20世紀初，一種不斷增強的危機感，伴隨著受到鼓舞的草根和全國性運動，洶涌的社會創新和政治改革浪潮席卷了整個美國。今天，大多數美國人生活中的主要機構，都是在這段時期里建立或發展起來的。這些互助的社會團體與機構，使美國平緩度過社會的轉折期，復興的美國社區盡可能的緩解了因資本主義發展導致的社會重組的痛苦。

今天的中國，也同樣卷入了資本主義的世界分工。自改革開放起，人們從農村中走出，不斷融入城市，一群群互不相識的人建立新的社區，舊的社會結構被磨損，乃至被摧毀殆盡。社會資本對我們的重要性，更加突出與明顯，我們對如何增加社會資本也理當更加重視。