新一代的機器人正變得更加小巧，更加便宜，更加友好，正逐漸從大企業蔓延到小企業，幫助小企業提升競爭力。

機器人正變得無處不在。它們有的在擺貨架，有的在修剪樹木，有的在做雞尾酒，有的在提供客房服務。如今，它們甚至出現在部分最小的工廠當中，為這些工廠工作。這對美國制造業來說既是一種提振，又是對傳統生產線工作崗位潛在的新威脅。

機器人數十年前就開始進入汽車等行業的工廠，但沒有出現在那些人手相對較少的工廠。不少企業買不起這種奇妙的裝置，它們也設計得不夠緊湊，不能擠進較小的空間里，操作表現受限。

隨著技術的進步，工業機器人已經變得更加緊湊，更加友好。協作性機種（被稱作“人機合作機器人”的新一代機器人）配備傳感器來防止它們傷害到它們的人類同事。它們也變得更容易安裝，更加經濟實惠——價格低至只有2.5萬美元。

“它們的價格正下降到可為小型制造商接受的水平。”Task Force Tips的CEO斯圖爾特·麥克米倫（Stewart McMillan）說道，“你可以坐下來研究一下這些東西，然后觀看一些相關的YouTube視頻，了解如何做基礎的編程。”

在生產消防軟管噴嘴的Task Force Tips，有個視覺引導的機器人執行一項過去由人工來完成的任務：從碾磨工那里抓取半成的閥門，將它遞給一個機械化伙伴，由后者將它送到最后的處理工序。麥克米倫透露，過去四年，通過增加了十多個機器人，他讓其家族企業在面對來自中國等勞動成本較低的國家的激烈競爭的情況下仍能夠保持蓬勃發展。

該公司位于印第安納州瓦爾帕萊索，員工數量穩定在250人左右。麥克米倫說道，Task Force Tips每次引進機器人都不會裁掉任何的員工。相反，該公司會對員工進行重新培訓，使得他們能夠勝任機器操作員或者技術員的角色。此舉讓公司內部的士氣保持高漲，讓員工們將那些自動化機器視作是利好，因為它們能夠執行員工覺得單調乏味的繁瑣任務。

既淘汰崗位，又創造崗位

當然，并不是每一家工廠都如此的和諧。自動化技術通常來說都會威脅到低技能人員的就業，不少業內人士也預言機器人將會徹底改變未來的勞動市場，當前的工作崗位將有一半面臨消失的風險。來自麻省理工學院和波士頓大學的經濟學家最近指出，在美國部分機器人部署數量較高的地區，工作崗位和工資水平雙雙呈現下降。

與此同時，雖然技術進步扼殺了部分崗位，但它們也催生了其它的崗位。波士頓咨詢公司專注德國的一項研究稱，智能自動化技術將會淘汰大約61萬個工廠崗位，但同時也將創造96萬個新崗位。自動化技術非常有利于生產力的提升，因此工資水平通常會隨之上升。

“在美國，人人都在哀嘆生產力的提升陷入了停滯狀態，我們看不到有其它的東西能夠提高人均產能。”加州弗里蒙特公司Precise Automation聯合創始人布萊恩·卡萊爾（Brian Carlisle）表示，“未來幾年機器人擁有做到這一點的潛力。”

對于小工廠的經理來說，那些機器的吸引力難以抵擋，特別是它們現在也更加便宜了。它們能夠晝夜不停地工作，而且從來都不會請病假休息。它們還能夠執行那些人們不愿意執行的任務。

處理千篇一律的工作

布蘭登·卡希爾（Brendan Cahill）于2007年創立PTG Silicones公司，其生產流量調節閥、密封組件等硅膠產品的裝配線基本上都是自動化運作。他最初是配備人手來操作鑄模機，處理那些單調乏味而且十分危險（需要高溫下運作）的工作。

“我每天早上7點半都會往窗外看，交叉手指，祈禱我們雇來的其中一位機器操作員會來上班。”卡希爾說，“你可不能像這樣運營公司。”

于是，卡希爾部署了5個來自Staubli Corp公司的機器人，同時計劃再部署一個。每一天，它們都會從鑄造裝置取出硅膠擋板閥門，然后將其扔到容器中。該位于印第安納州新奧爾巴尼的公司共有9名員工，其中大多數是經理和技術員。只有機器人上夜班。

盡管取得了各種進展，自動化工人在小型工廠中的普及尚需時日。畢竟，1960年代大型計算機一開始也只是出現在部分辦公室當中；部分個人電腦在1975年出現，但直到1990年代中期，PC才開始在大多數的辦公室中普及開來。

波士頓機器人公司Rethink Robotics的CEO斯科特·埃克特（Scott Eckert）說道，“完全沒有部署機器人的中小型企業還有很多很多。”當然，那對于他的公司和其它生產最新學習機器的廠商來說都是一大商機。Universal Robots總裁尤爾根·馮霍倫（Jurgen von Hollen）稱，人機合作機器人的銷量增幅正上升到75%。整體來看，工業機器人銷量年增長率達到15%左右。

在位于德克薩斯州厄爾巴索的Plastic Molding Technology公司，CEO查克·肖爾提斯（Chuck Sholtis）訂購了一種售價4萬美元的Universal Robots機器人設備，來在他的工廠做拾取和放置方面的工作。肖爾提斯指出，該機器人將有助于他與墨西哥的競爭對手競爭，他的100名員工中有一部分將能夠轉而從事更具創造性的工作。跟Task Force Tips的麥克米倫一樣，他說他不打算裁減任何的員工。“我們不會將那些好工作提供給機器人。”